A Young Seaman’s Journey

George Gordon Burrows was born in 1925 and began his career as a merchant seaman during the height of World War II. His Continuous Certificate of Discharge reveals that he first joined the Essex Trader in March 1943 in Middlesbrough, England, as a Cabin Boy. At just 17 years old, he embarked on a perilous career that would take him across the Mediterranean during some of the war’s most critical operations. His second voyage on the Essex Trader, from September 1943 to January 1944, saw him promoted to Assistant Steward. Two weeks later, in February 1944, he began his third and final voyage on the ship, which would culminate in the events of August 1944 during Operation Dragoon. This voyage, ending in January 1945 in Middlesbrough.

The Essex Trader was a British merchant vessel tasked with transporting troops, vehicles, and supplies to support Allied operations in the Mediterranean. Burrows’ final voyage was a whirlwind of activity, with the ship crisscrossing the region. Its itinerary included stops at Augusta (Sicily), Taranto (Italy), Alexandria (Egypt), Bizerta (Tunisia), Bone (Algeria), Algiers, Bougie, Naples, and Catania.

Operation Dragoon and the Fateful Voyage

In early August 1944, the Essex Trader was in Taranto, Italy, where it loaded 295 French African troops from the 3rd Algerian Infantry Division (mostly from Hq Company), 120 vehicles, and 53 tons of military stores and equipment. These troops, part of the French “Armée B” (later known as the 1st French Army), were primarily colonial soldiers from North and West Africa, who played a significant role in the liberation of France. The ship was bound for “Delta” beach, near St. Tropez, as part of Operation Dragoon, the Allied invasion of Southern France launched on August 15, 1944.

The Essex Trader arrived at the Delta beachhead on August 16, 1944, the second day of the invasion, at 0600 hours. The French troops were housed in the ship’s holds, awaiting disembarkation. However, at 1830 hours, disaster struck. A German aircraft attacked the vessel, dropping a string of at least 15 airborne anti-personnel bombs. These bombs, designed to maximize casualties, exploded among the troops in the ship’s holds, plunging the hatches into darkness and causing numerous casualties. The exact number of dead and injured remains unknown, but through our research we have found some to whom we will pay tribute:

   - AHMED Ould Ben Aissa, 806/1 Compagnie de Transmissions

   - BEN JILALI Ahmed, 41ème Direction générale des Transports

   - LOPEZ Antoine, 806/1 Compagnie de Transmissions

   - MANSEUR Philippe, 83ème Compagnie de quartier général (GQG)

   - BEN MOHAMED, 806/1 Compagnie de Transmissions

   - BEN AHMED Mohamed, 806/1 Compagnie de Transmissions

   - BEN ABDESSELEM Salah, 806/1 Compagnie de Transmissions

A Torch in the Darkness

Amid the chaos, George Burrows and his close friend Roland Dixon, both galley stewards, stepped into the breach. Burrows later recounted that Roland “had a torch.” Armed with this simple tool, the two young men ventured into the darkened, bomb-damaged holds to render what aid they could to the wounded and dying soldiers. Burrows rarely spoke of the horrors they encountered, describing the scene only as “horrible.”

The incident left a lasting impression on Burrows, who carried the memory for the rest of his life. He died in 2012 at the age of 87, having spent his entire working life as a merchant seaman. His son, reflecting on the story, notes that despite visits to museums in Toulon, including a special exhibition on Operation Dragoon, no specific information about the Essex Trader incident could be found. The lack of detailed records underscores the challenges of documenting the experiences of merchant seamen and colonial troops, whose contributions are often underrepresented in historical narratives.

A Legacy of Courage

George Gordon Burrows’ story, though brief, encapsulates the quiet bravery of merchant seamen who faced the same dangers as their military counterparts without the recognition. His actions, alongside Roland Dixon, in the darkened holds of the Essex Trader reflect a commitment to humanity amid the horrors of war. The tragedy of the French African troops, underscores the need to preserve and uncover these lesser-known stories.

As the sons of George Burrows seek to honor their father’s memory, their efforts highlight the importance of historical inquiry in giving voice to the forgotten. The Essex Trader incident, though a footnote in the broader narrative of Operation Dragoon, is a testament to the resilience and sacrifice of all who served—whether in uniform or aboard a merchant ship, whether from Britain or the far reaches of the French Empire.

Dans les annales de la Seconde Guerre mondiale, les contributions des marins marchands restent souvent éclipsées par les grands récits des campagnes militaires. Pourtant, leur courage et leur résilience furent essentiels à l'effort de guerre allié. L'histoire de George Gordon BURROWS, un jeune marin marchand britannique qui, à 19 ans, joua un rôle modeste mais bouleversant lors de l'invasion alliée du sud de la France en 1944, connue sous le nom d'opération Dragoon, en est un parfait exemple. À bord du navire marchand HMS Essex Trader, Burrows fut témoin d'un incident tragique qui marqua sa vie à jamais.

Le parcours d'un jeune marin

George Gordon Burrows est né en 1925 et a débuté sa carrière de marin marchand au plus fort de la Seconde Guerre mondiale. Son certificat de démobilisation continue révèle qu'il a rejoint l'Essex Trader en mars 1943 à Middlesbrough, en Angleterre, comme mousse. À seulement 17 ans, il s'est lancé dans une carrière périlleuse qui l'a conduit à travers la Méditerranée lors de certaines des opérations les plus cruciales de la guerre. Son deuxième voyage à bord de l'Essex Trader, de septembre 1943 à janvier 1944, l'a vu promu au poste de steward adjoint. Deux semaines plus tard, en février 1944, il entamait son troisième et dernier voyage à bord du navire, qui culminait avec les événements d'août 1944 lors de l'opération Dragoon. Ce voyage s'est terminé en janvier 1945 à Middlesbrough.

L'Essex Trader était un navire marchand britannique chargé du transport de troupes, de véhicules et de ravitaillement pour soutenir les opérations alliées en Méditerranée. Le dernier voyage de Burrows fut un véritable tourbillon d'activités, le navire sillonnant la région. Son itinéraire comprenait des escales à Augusta (Sicile), Tarente (Italie), Alexandrie (Égypte), Bizerte (Tunisie), Bône (Algérie), Alger, Bougie, Naples et Catane.

L'opération Dragoon et le voyage fatidique

Début août 1944, l'Essex Trader était à Tarente, en Italie, où il embarqua 295 soldats français africains appartenant à la 3ème Division d'Infanterie Algérienne (pour la majorité membres de la compagnie de commandement), 120 véhicules et 53 tonnes de matériel et de fournitures militaires. Ces troupes, faisant partie de l'« Armée B » française (plus tard connue sous le nom de 1re Armée française), étaient principalement composées de soldats coloniaux d'Afrique du Nord et de l'Ouest, qui jouèrent un rôle important dans la libération de la France. Le navire se dirigeait vers la plage « Delta », près de Saint-Tropez, dans le cadre de l'opération Dragoon, le débarquement allié dans le sud de la France lancé le 15 août 1944.

L'Essex Trader arriva à la tête de pont de Delta le 16 août 1944, deuxième jour du débarquement, à 6 h 00. Les troupes françaises étaient logées dans les cales du navire, en attendant le débarquement. Cependant, à 18 h 30, la catastrophe se produisit. Un avion allemand attaqua le navire, larguant au moins 15 bombes antipersonnel aéroportées. Ces bombes, conçues pour maximiser les pertes, explosèrent parmi les troupes stationnées dans les cales du navire, plongeant les écoutilles dans l'obscurité et faisant de nombreuses victimes. Le nombre exact de morts et de blessés reste inconnu, mais par nos recherches nous en avons retrouvés quelques un à qui nous allons rendre hommage :

   - AHMED Ould Ben Aissa, 806/1 Compagnie de Transmissions

   - BEN JILALI Ahmed, 41ème Direction générale des Transports

   - LOPEZ Antoine, 806/1 Compagnie de Transmissions

   - MANSEUR Philippe, 83ème Compagnie de quartier général (GQG)

   - BEN MOHAMED, 806/1 Compagnie de Transmissions

   - BEN AHMED Mohamed, 806/1 Compagnie de Transmissions

   - BEN ABDESSELEM Salah, 806/1 Compagnie de Transmissions

Une torche dans l'obscurité

Au milieu du chaos, George Burrows et son ami proche Roland Dixon, tous deux intendants de galère, s'engouffrèrent dans la brèche. Burrows raconta plus tard que Roland « avait une torche ». Armés de ce simple outil, les deux jeunes hommes s'aventurèrent dans les cales obscures et endommagées par les bombes pour porter secours aux soldats blessés et mourants. Burrows évoqua rarement les horreurs qu'ils rencontrèrent, décrivant la scène seulement comme « horrible ».

L'incident laissa une profonde empreinte sur Burrows, qui en gardera le souvenir toute sa vie. Il décéda en 2012 à l'âge de 87 ans, après avoir passé toute sa vie professionnelle comme marin marchand. Son fils, repensant à cette histoire, note que malgré des visites dans les musées de Toulon, dont une exposition spéciale sur l'opération Dragoon, aucune information précise sur l'incident de l'Essex Trader n'a pu être trouvée. Le manque de documents détaillés souligne la difficulté de documenter les expériences des marins marchands et des troupes coloniales, dont les contributions sont souvent sous-représentées dans les récits historiques.

Un héritage de courage

L'histoire de George Gordon Burrows, bien que brève, résume la bravoure discrète des marins marchands qui ont affronté les mêmes dangers que leurs homologues militaires sans être reconnus. Ses actions, aux côtés de Roland Dixon, dans les cales obscures de l'Essex Trader, témoignent d'un engagement envers l'humanité au cœur des horreurs de la guerre. La tragédie des troupes françaises d'Afrique, souligne la nécessité de préserver et de révéler ces histoires moins connues.

Alors que les fils de George Burrows cherchent à honorer la mémoire de leur père, leurs efforts soulignent l'importance de la recherche historique pour donner la parole aux oubliés. L'incident de l'Essex Trader, bien qu'il ne s'inscrive qu'en bas de page dans le récit plus large de l'Opération Dragoon, témoigne de la résilience et du sacrifice de tous ceux qui ont servi, que ce soit en uniforme ou à bord d'un navire marchand, qu'ils soient britanniques ou des confins de l'Empire français.